Um der Ehe mit ihrem ungeliebten schwer reichen Verlobten zu entgehen, unternimmt die 17-jährige Rose auf er Jungfernfahrt der „Titanic“ von Southhampton nach New York einen Selbstmordversuch. Sie wird von dem mittellosen Maler Jack Dawson gerettet. Die beiden jungen Leute verlieben sich ineinander und sind durch nichts und niemanden zu trennen. Als das Schiff mit einem Eisberg kollidiert, kann nur der Tod sie trennen.

Brock Lovett, ein moderner Grabräuber und passionierter Abenteurer, will die Schätze der gesunkenen Titanic bergen. Mit modernster Technik begibt er sich zu dem Wrack der Titanic, das zweigeteilt in 4750 Metern Tiefe liegt. Doch statt des sagenhaften „Herz des Ozeans“, einem millionenschweren blauen Diamanten, fördern die Männer eine in einen Tresor eingeschlossene Aktzeichnung zu Tage, auf der eine schöne junge Frau zu sehen ist. Tage später meldet sich eine 101 Jahre alte Amerikanerin, Rose Dewitt Bukater, die behauptet, das junge Mädchen auf dem Bild zu sein. Rose wird auf das Bergungsschiff eingeflogen und mit den bisherigen Funden aus der Titanic konfrontiert. Nun erinnert sich die Greisin jener lange zurückliegenden vier Tage, die ihr gesamtes Leben für immer ändern sollten. Am 10. April 1912 geht die damals 17-jährige Rose mit ihrer Mutter und ihrem Verlobten, dem snobistischen Millionenerben Cal Hockley, in Southhampton an Bord des englischen Luxusliners „R.M.S. Titanic“, dem neuesten, schnellsten und angeblich unsinkbaren Schiff der White-Star-Reederei. An Bord leidet die freiheitsliebende Rose sehr unter den strengen Regeln der edwardianischen Gesellschaft sowie dem müßigen und langweiligen Beieinandersein mit der europäischen und amerikanischen High Society. Vor allem aber belastet sie die unausweichlich scheinende Ehe mit Cal Hockley, der sich immer mehr als brutaler und arroganter Macho entpuppt. Ihre Mutter lässt jedoch keinen Gedanken an eine Trennung gelten, den Hockley ist - jedenfalls finanziell - die Rettung für die verarmte Familie. Als Rose den Druck nicht mehr ertragen kann, unternimmt sie einen Selbstmordversuch, der in letzter Sekunde von dem jungen Maler Jack Dawson verhindert werden kann. Der junge Mann, der seine Überfahrt beim Pokern gewonnen hat und nun in den spartanischen Unterkünften im Unterdeck wohnt, hatte schon von Beginn der Reise an ein Auge auf das schöne Mädchen geworfen. Weder der Standesunterschied noch die verzweifelten Einwände von Roses Mutter können die Verliebten auseinander bringen. Auch ein Versöhnungsgeschenk von Roses arrogantem Verlobten, ein blauer Diamant in Herzform, kann die verbotene Liebe von Rose und Jack nicht unterbinden. Die Titanic kommt derweil in nördliche Gewässer, eine Gegend, für die Eisberggefahr besteht. Der Reeder der White-Star-Linie, der ebenfalls mit an Bord ist, zwingt den Kapitän der Titanic, trotzdem auf Höchstgeschwindigkeit zu bleiben, um gleich bei der Jungfernfahrt das „Blaue Band“ für die schnellste Atlantiküberquerung zu gewinnen. Als das Schiff am 14. April tatsächlich mit einem Eisberg kollidiert, ist die Katastrophe unaufhaltsam. Für die beinahe 3.000 Passagiere an Bord gibt es nicht genügend Rettungsboote. Die Passagiere der dritten Klasse werden unter Deck eingeschlossen, um eine Kaperung der Rettungsboote zu verhindern. Rose verzichtet auf ihren Platz im Rettungsboot und versucht Jack zu retten, der unter Deck von Cal Hockleys Gehilfen Ismay angekettet wurde. Tatsächlich schafft sie es, ihren Geliebten im letzten Moment zu befreien. Sie finden einen Weg ans Oberdeck, wo sie die letzten Minuten der Titanic miterleben...